녹내장 환자가 높은 베개를 사용할 경우 평평하게 누웠을 때보다 안압이 상승한다는 연구 결과가 나왔다. 중국 저장대학교 연구팀은 녹내장 환자 144명을 대상으로 수면 자세에 따른 안압 변화를 비교 분석했다. 녹내장은 안압 상승으로 인해 시신경이 손상되며 시야 결손이 진행되는 질환으로, 정상 범위 내의 작은 압력 변화도 병증 악화에 영향을 미칠 수 있다. 이번 연구는 이러한 질환적 특성에 주목해 베개를 여러 겹 사용하는 등 머리 높이를 높이는 수면 환경이 안압에 미치는 영향을 분석했다는 점에서 의의가 있다.

연구팀은 수면 자세 변화가 녹내장 환자의 안압에 미치는 영향을 확인하기 위해 대조 실험을 설계했다. 실험은 환자가 평평한 바닥에 똑바로 누운 상태를 대조군으로 삼고, 베개를 겹쳐 사용해 머리 높이를 20도에서 35도 사이로 높인 상태를 실험군으로 설정하여 각각의 안압 변화를 측정하는 방식으로 진행됐다. 특히 이번 연구는 일상적인 수면 환경을 반영하기 위해 높은 베개의 각도를 특정 각도로 제한하지 않고, 약 15도의 유연한 각도 범위 내에서 측정이 이루어졌다. 이를 통해 환자들의 실생활 수면 습관이 임상 지표에 미치는 영향을 분석했다.

분석 결과 평평하게 누운 상태에 비해 높은 베개를 사용한 자세에서 안압이 유의미하게 상승했으며 하루 동안의 안압 변동 폭도 더 커진 것으로 확인됐다. 특히 눈의 혈류량을 나타내는 지표인 안구 관류압은 높은 베개를 사용한 자세에서 감소하는 경향을 보였다. 이러한 안압 변동폭은 상대적으로 젊은 연령층에서 더욱 크게 관찰됐으며, 각막 중심부가 두꺼울수록 상승 폭이 더 크게 나타났다.

이러한 안압 변화와 관련된 요인을 확인하기 위해 건강한 자원봉사자 20명을 대상으로 초음파 검사를 추가 진행했다. 그 결과 높은 베개를 사용한 자세에서 목 부위의 내경정맥(IJV)과 외경정맥(EJV) 혈관 내부 면적이 감소했으며, 이에 따라 내경정맥의 최대 혈류 속도도 증가하는 경향이 확인됐다.

높은 베개 사용으로 인해 목이 꺾이는 자세는 경정맥을 압박할 수 있으며, 이로 인해 눈 안의 액체인 '방수'가 전신 순환으로 배출되는 과정에서 물리적 저항이 증가할 가능성이 있다. 이러한 연구 결과는 상체 전체를 약간 높이는 '세미 리클라이닝' 자세가 안압을 낮출 수 있다고 보고한 일부 선행 연구와는 작용 방식에서 차이를 보였다. 단순히 머리만 높이는 방식은 경추를 굽게 만들어 눈에서 빠져나온 혈액이 심장으로 되돌아가는 '정맥혈 회귀' 경로를 압박할 수 있으며, 이로 인해 안압 변화에 부정적인 영향을 줄 수 있다.

연구의 교신저자인 중국 저장대학교 카이준 교수는 "높은 베개로 인해 목이 굽어지면 경정맥이 눌리면서 정맥혈의 원활한 순환과 방수 배출이 동시에 저해될 수 있다"며, "경정맥 압박을 유발하는 수면 자세를 피하는 것만으로도 녹내장 환자의 장기적인 안압 관리에 효과적인 보조 전략으로 고려될 수 있다"고 강조했다.

이번 연구 결과(Association of high-pillow sleeping posture with intraocular pressure in patients with glaucoma: 녹내장 환자에서 높은 베개 수면 자세와 안압의 연관성)는 지난 1월 국제 학술지 '영국 안과학회지(Br J Ophthalmol)'에 게재됐다.